Херсонский сюжет в повести «Мёртвые души» Николая Васильевича Гоголя.
Упоминание о Херсонской губернии возникает в начале восьмой главы «Мёртвых душ», вначале как импровизированный ответ Чичикова председателю Ивану Григорьевичу на вопрос, о том, куда намечен вывод купленных крестьян, а далее в качестве досужей сплетни, которая циркулирует по уездному городу и создаёт Чичикову репутацию «херсонского помещика».
План приобретения мёртвых крестьян, задуманный Чичиковым, определяется устами самого главного героя таким образом:
«Правда, без земли нельзя ни купить, ни заложить. Да ведь я куплю на вывод, на вывод; теперь земли в Таврической и Херсонской губерниях отдаются даром, только заселяй. Туда я их всех и переселю! в Херсонскую их! пусть там живут! А переселение можно сделать законным образом, как следует по судам. […] Деревню можно назвать Чичикова слободка, или по имени, данному при крещении: сельцо Павловское.».
В новой действительности, определяемой Чичиковым как и реальная географическая территория Херсонской губернии, определяется место и для Чичиковой слободки, и для «переселяемых» крестьян. Литературовед и культуролог Владислав Кривонос определяет эту «чичиковскую» действительность как подобие заколдованного места, на которое Чичикову мысленно стоит вступить, «как „несуществующие“ крестьяне облекаются в плоть и кровь, а сам он оборачивается помещиком, будто владеющим живыми душами».
Гоголь своё отношение к чичиковской авантюре выражает разными средствами, в том числе и посредством комической обработки идей «греческого проекта» Екатерины 2, предусматривавшего присоединение Крыма, с которым «Россия получала свою долю античного наследства» и возвращалась туда, где «брало начало русское христианство», принятое в древнем Херсонесе, в память о котором был назван вновь построенный Херсон.
Выгода для помещиков была в том, что до ближайшей переписи они должны были платить налог за все свои души по списку, пока не выяснится при новой переписи, что кто-то уже умер. А Чичиков покупал их по дешевке, как уже сказано, без земли, с намерением «переселить» их в Херсонскую губернию, потому что земли там отдавались бесплатно. Это были голые степи, вошедшие в состав России после войны с турками. Они пустовали, правительству нужно было заселить их, вот и предоставляли такие льготные условия.
Чичиков рассчитал формально все правильно: и «крестьян» купит по дешевке, и земли получит под них бесплатно, и в итоге «крестьян с землей» может заложить в опекунский совет, который за каждую душу даст ему в залог по 200 руб. Вот тогда уже можно будет купить живых крестьян и имение, так как крепостной человек стоил примерно вдвое дешевле.
Впрочем, после появления пьяного Ноздрева на балу, Чичикову было уже не до «переезда» в Херсонскую губернию. Вся его афера с «мертвыми душами» была раскрыта. Гостеприимный город N пришлось срочно покидать.
