Имя художника Кузьмы Петрова-Водкина знакомо многим, а его картину «Купание красного коня» знают даже те, кто нечасто интересуется живописью
Кузьма Петров-Водкин родился 5 ноября 1878 года в семье сапожника. Его мать происходила из семьи крепостных и работала прислугой у купцов Казариных. Семья Казариных назначила юноше ежемесячное содержание в размере 25 рублей, чтобы он мог жить и учиться в столице.
Петров-Водкин учился в Петербургском центральном училище технического рисования, а затем окончил Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Он был усердным учеником, рано начал писать картины и портреты на заказ, занимался лепкой изразцов и давал частные уроки.
Однажды Петров-Водкин арендовал велосипед и отправился в путешествие по Европе. Да, именно на велосипеде. Он побывал в Варшаве, Праге, Мюнхене, Генуе и Париже. В каждом городе посещал лекции по живописи, геофизике, космогонии и астрономии, чтобы восполнить пробелы в образовании. В пути художник зарабатывал на жизнь, рисуя пейзажи и портреты.
Во Франции он познакомился с будущей женой Маргаритой Йованович. Она стала его преданной спутницей жизни и уехала вместе с супругом в Россию.
Картина «Купание красного коня» принесла Петрову-Водкину широкую известность. Полотно имело ошеломительный успех. Даже Илья Репин, безжалостно критиковавший творчество художника, назвал его «талантищем». Сюжет картины до сих пор трактуется неоднозначно: одни считают красного коня символом России, другие видят в нём предсказание коммунистического будущего страны. Сам художник задумывал картину в бытовом жанре.
Петров-Водкин выработал уникальный стиль живописи, в котором сочетались древнерусские традиции иконописи, итальянское Возрождение и постимпрессионизм. Вместо лиц он писал лики, а перспективу картин делал сферической.
В 1928 году врачи категорически запретили ему работать маслом, и художник начал писать литературные произведения. За несколько лет он создал 12 пьес, 20 рассказов и три автобиографические повести.
Петров-Водкин не побоялся показать свою прозу Максиму Горькому. Тот резко раскритиковал её, причём публично. О книге «Пространство Эвклида» Горький отозвался так: «Кузьма Петров-Водкин выдумывает так плохо, что верить ему невозможно». Книгу он назвал «вместилищем словесного хлама».
Петров-Водкин скончался от туберкулёза в возрасте 60 лет.
В память о друге живописец Павел Кузнецов написал:
«Это был мастер, преданный своему делу, пламенный, прямолинейный, глубокий. …Со школьных лет он всегда искал новых изобразительных путей, много думал над вещами, прежде чем написать их. Он подвергал свои работы тщательному анализу, будучи от природы не только художником, но и мыслителем».